La beta-oxidación es el proceso por el que las células degradan los ácidos grasos para obtener acetil-CoA, NADH y FADH2. Recibe ese nombre porque la oxidación ocurre sobre el carbono beta de la cadena, el tercero contando desde el grupo carboxilo. Tiene lugar sobre todo en la matriz de las mitocondrias y, para las cadenas más largas, también en los peroxisomas.

Cómo funciona

Antes de entrar en la mitocondria, el ácido graso se activa uniéndose a la coenzima A. Después, un sistema de transporte basado en la carnitina lo introduce en la matriz. Dentro, cada vuelta del ciclo consta de cuatro reacciones:

• una deshidrogenación que genera FADH2;
• una hidratación;
• una segunda deshidrogenación que genera NADH;
• un corte final que libera una unidad de acetil-CoA y deja una cadena dos carbonos más corta.

El ciclo se repite hasta que la cadena se agota. Un ácido graso de 16 carbonos, como el palmítico, necesita siete vueltas y produce ocho moléculas de acetil-CoA. El acetil-CoA puede entrar en el ciclo de Krebs, mientras que NADH y FADH2 alimentan la cadena de transporte de electrones.

Relación con la dieta keto

Cuando la dieta aporta pocos hidratos y las reservas de glucógeno bajan, aumenta el flujo de ácidos grasos hacia esta vía. En el hígado, si llega más acetil-CoA del que el ciclo de Krebs puede procesar, parte se desvía hacia la formación de cuerpos cetónicos (acetoacetato y beta-hidroxibutirato). Los tejidos que pueden usarlos los emplean como combustible.

La insulina baja favorece la liberación de ácidos grasos desde el tejido adiposo y frena la síntesis de malonil-CoA, un regulador que inhibe la entrada de grasa en la mitocondria. Así se explica el cambio de combustible predominante.

Ideas erróneas frecuentes

• Pensar que las grasas no se queman si hay glucosa. Se oxidan siempre, pero en proporción distinta.
• Creer que la beta-oxidación solo ocurre en dietas keto. Es una vía permanente del metabolismo.
• Suponer que el cerebro oxida ácidos grasos. Usa glucosa y cetonas, pero no beta-oxidación significativa.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Cadena de Transporte de Electrones, Acetoacetato, Tasa de Oxidación de Grasas.