Los cuerpos cetónicos son moléculas que el hígado produce a partir de ácidos grasos cuando la glucosa disponible es escasa. Son tres: el beta-hidroxibutirato (BHB), el acetoacetato y la acetona. Los tejidos pueden usar los dos primeros como combustible, y la acetona se elimina sobre todo por la respiración.

Cómo se forman

El proceso se llama cetogénesis y ocurre en las mitocondrias de las células del hígado. Con insulina baja y poca glucosa, aumenta la lipólisis y llegan más ácidos grasos al hígado, que los oxida y genera acetil-CoA. Cuando este se acumula, dos moléculas se unen y, tras varios pasos, forman acetoacetato. Una parte se convierte en BHB y otra pequeña se transforma de manera espontánea en acetona.

Cómo se utilizan

Los cuerpos cetónicos viajan por la sangre hasta el cerebro, el corazón, el músculo esquelético y otros tejidos. Allí se convierten de nuevo en acetil-CoA, que entra en el ciclo de Krebs y produce ATP. El hígado produce cetonas pero no las utiliza, porque carece de la enzima necesaria. Los glóbulos rojos tampoco las usan, ya que no tienen mitocondrias.

El cerebro puede cubrir una parte de su gasto energético con cetonas durante el ayuno prolongado o una restricción importante de carbohidratos, pero sigue necesitando algo de glucosa, que el organismo fabrica por gluconeogénesis.

Relación con la dieta keto

La dieta cetogénica busca mantener una producción continua de cuerpos cetónicos mediante una ingesta muy baja de carbohidratos. Ese estado se denomina cetosis nutricional. En sangre suele hablarse de concentraciones de BHB de entre 0,5 y 3 mmol/L; en ayuno largo pueden ser algo mayores.

Cetosis y cetoacidosis

No son lo mismo. La cetosis nutricional es una respuesta fisiológica con concentraciones moderadas y la sangre mantiene su equilibrio ácido-base. La cetoacidosis, que se da sobre todo en la diabetes tipo 1 sin insulina suficiente, implica cifras muy superiores y un descenso peligroso del pH de la sangre. Es una urgencia médica.

Ideas erróneas frecuentes

• «Los cuerpos cetónicos son tóxicos». El organismo los produce con normalidad, por ejemplo durante el ayuno nocturno.
• «Más cetonas siempre es mejor». La concentración refleja el estado metabólico, no una puntuación que deba maximizarse.

Precauciones

Las personas con diabetes, sobre todo si usan insulina o fármacos como los inhibidores de SGLT2, además de embarazadas y quienes padecen enfermedades del hígado o del páncreas, deben consultar con su médico antes de intentar cualquier dieta que aumente las cetonas.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Lipólisis, Gluconeogénesis, NEAT, Ayuno Prolongado, Ciclo de Cori.