La lanzadera de glicerol-3-fosfato es un sistema de transporte de electrones que lleva el poder reductor del NADH producido fuera de la mitocondria hasta la cadena respiratoria. Se necesita porque el NADH no puede atravesar la membrana mitocondrial interna por sí solo, así que la célula recurre a un intermediario que sí pueda hacerlo.

Cómo funciona

El proceso usa dos versiones de una misma enzima, la glicerol-3-fosfato deshidrogenasa, una en cada lado de la membrana:

• En el citoplasma: la enzima toma electrones del NADH y convierte la dihidroxiacetona fosfato (un intermediario de la glucólisis) en glicerol-3-fosfato.
• En la membrana mitocondrial interna: la versión mitocondrial oxida de nuevo el glicerol-3-fosfato a dihidroxiacetona fosfato y entrega los electrones al FAD, que pasa a FADH2.
• Después: los electrones pasan al coenzima Q y siguen por la cadena respiratoria. La dihidroxiacetona fosfato regresa al citoplasma y el ciclo se repite.

Como los electrones entran por el FAD y no por el NADH, se saltan el primer complejo de la cadena respiratoria. Por eso el rendimiento de ATP es algo menor que con la lanzadera de malato-aspartato: aproximadamente 1,5 ATP por NADH frente a unos 2,5. A cambio, la reacción es prácticamente irreversible y funciona aunque haya mucho NADH acumulado, lo que la hace rápida.

Otro papel del glicerol-3-fosfato

Esta molécula tiene una segunda función: es el esqueleto al que se unen tres ácidos grasos para formar un triglicérido, la forma habitual en que se guardan las grasas. En el tejido adiposo y en el hígado, el glicerol-3-fosfato procede de la glucólisis o del glicerol liberado al descomponer triglicéridos.

Relación con la dieta keto

En una dieta con pocos hidratos hay menos glucólisis y, por tanto, menos NADH citoplásmico que transportar. Al mismo tiempo, el glicerol que se libera al degradar las grasas puede convertirse en glicerol-3-fosfato y de ahí en dihidroxiacetona fosfato, que se integra en las rutas de la glucosa o de la glucólisis. Es una de las vías por las que la parte «glicerol» de un triglicérido se aprovecha, mientras que los ácidos grasos siguen su propio camino hacia el acetil-CoA.

Ideas erróneas frecuentes

• «Es una ruta exclusiva de la dieta keto». Funciona siempre, sobre todo en músculo y tejido adiposo, con independencia de la dieta.
• «Produce cuerpos cetónicos». No lo hace; se limita a transportar electrones.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Glucólisis, Acetil-CoA, Lanzadera Malato-Aspartato.