El acetil-CoA es una molécula pequeña que une un grupo acetilo, de dos átomos de carbono, con la coenzima A. Funciona como un punto de encuentro del metabolismo: a él llegan los restos de la glucosa, de las grasas y de parte de los aminoácidos, y de él parten varios caminos, entre ellos la producción de energía y la fabricación de nuevas grasas.

Cómo funciona

La coenzima A actúa como un transportador. Sostiene el grupo acetilo unido a ella por un enlace rico en energía, de modo que puede cederlo con facilidad a otras moléculas. Ese acetilo se forma por varias rutas:

• A partir de la glucosa, que pasa por la glucólisis, se convierte en piruvato y este se transforma en acetil-CoA dentro de la mitocondria.
• A partir de los ácidos grasos, que se van cortando de dos en dos carbonos en un proceso llamado beta-oxidación.
• A partir de algunos aminoácidos, cuyo esqueleto de carbono también puede terminar como acetilo.

Una vez formado, el acetil-CoA tiene destinos distintos según las condiciones. Puede entrar en el ciclo de Krebs, donde se oxida por completo y alimenta la producción de ATP. Puede usarse para sintetizar ácidos grasos cuando hay exceso de energía. Y, en el hígado, puede condensarse para formar cuerpos cetónicos.

Relación con la dieta keto

En una alimentación muy baja en hidratos de carbono, la mayor parte del acetil-CoA procede de las grasas y no de la glucosa. El hígado recibe muchos ácidos grasos, los degrada y obtiene más acetil-CoA del que el ciclo de Krebs puede procesar a ese ritmo, porque este ciclo depende también de otras moléculas intermedias que escasean cuando hay poca glucosa. El sobrante se desvía hacia la formación de acetoacetato y beta-hidroxibutirato, los cuerpos cetónicos principales.

Por eso el acetil-CoA se menciona con frecuencia al explicar la cetosis: es la materia prima común que enlaza la degradación de las grasas con la producción de cetonas.

Ideas erróneas frecuentes

• «El acetil-CoA es un nutriente»: no se consume con los alimentos ni se almacena; el organismo lo produce y lo gasta de forma continua.
• «Solo existe en la cetosis»: está presente siempre, también con una alimentación rica en hidratos. Lo que cambia es de dónde procede y hacia dónde se dirige.
• «Más acetil-CoA significa más cetonas»: la formación de cuerpos cetónicos depende además de la disponibilidad de insulina, de la cantidad de grasa que llega al hígado y de otros factores.

Se trata, en definitiva, de una pieza de conexión: no decide por sí sola qué combustible se usa, pero refleja el equilibrio entre glucosa y grasas en cada momento.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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