El beta-hidroxibutirato, abreviado BHB, es el cuerpo cetónico más abundante en la sangre durante la cetosis. Lo produce el hígado a partir de ácidos grasos cuando la glucosa es escasa y la insulina está baja, y los tejidos lo utilizan como fuente de energía. Desde el punto de vista químico, no es una cetona en sentido estricto, porque lleva un grupo hidroxilo en lugar de un grupo carbonilo cetónico, pero se incluye entre los cuerpos cetónicos por su origen y su función.

Cómo funciona

El acetoacetato, producido en la cetogénesis, se convierte en BHB gracias a la enzima beta-hidroxibutirato deshidrogenasa. Esta reacción es reversible y depende del equilibrio entre NADH y NAD+ en las mitocondrias. En condiciones de cetosis, el BHB suele superar varias veces la concentración de acetoacetato.

Una vez en la sangre, el BHB llega al cerebro, el corazón y el músculo. Allí vuelve a convertirse en acetoacetato y luego en acetil-CoA, que entra al ciclo de Krebs para producir ATP. Cruza la barrera hematoencefálica mediante transportadores.

Además de servir como combustible, el BHB participa en señales celulares: en investigación se ha descrito su influencia sobre algunos procesos de regulación génica y sobre la inflamación. Son líneas de trabajo en curso y no deben tomarse como efectos confirmados en personas.

Cómo se mide

El BHB es el cuerpo cetónico que mide la mayoría de los medidores de cetonas en sangre, con una gota obtenida del dedo. Se expresa en mmol/L. Las referencias habituales en el entorno keto son:

• por debajo de 0,5 mmol/L: sin cetosis nutricional;
• de 0,5 a 3 mmol/L: rango que suele asociarse a cetosis nutricional;
• valores mayores de forma sostenida, sobre todo con síntomas o diabetes, requieren atención médica.

La concentración puede variar a lo largo del día, con el ejercicio, el ayuno y la hora de la última comida.

Relación con la dieta keto

Una dieta con muy pocos carbohidratos favorece que el BHB aumente en la sangre. Existen además suplementos de BHB en forma de sales o ésteres, que elevan la concentración en sangre sin que haya producción propia. Elevar el BHB de ese modo no equivale a estar en el estado metabólico de la dieta, porque la insulina y la glucosa no cambian necesariamente.

Precauciones

Las personas con diabetes, sobre todo tipo 1, no deben interpretar ni provocar niveles de cetonas por su cuenta: una cifra elevada de BHB junto con glucosa alta puede indicar cetoacidosis y exige consulta médica urgente.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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