El catabolismo es el conjunto de reacciones químicas en las que las células descomponen moléculas grandes en otras más pequeñas y, al hacerlo, liberan energía. Los nutrientes de la dieta, como los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas, son el material de partida de estas rutas.

Cómo funciona

Cada tipo de nutriente sigue su propio camino de degradación, pero todos convergen en unas pocas moléculas comunes:

• Los hidratos de carbono se rompen hasta glucosa y después hasta piruvato mediante la glucólisis.
• Las grasas se separan en glicerol y ácidos grasos; estos se acortan de dos en dos carbonos mediante la beta-oxidación.
• Las proteínas se descomponen en aminoácidos, que pueden entrar en rutas energéticas tras perder su grupo nitrogenado.

El resultado habitual de estas rutas es acetil-CoA, una molécula de dos carbonos que entra en el ciclo de Krebs. Allí se generan transportadores de electrones, como el NADH y el FADH2, que alimentan la cadena respiratoria de la mitocondria. Esa cadena produce la mayor parte del ATP, la moneda energética de la célula.

Relación con la dieta keto

La dieta keto reduce mucho los hidratos de carbono, así que la glucosa deja de ser el combustible principal y las rutas catabólicas de las grasas ganan peso. Los ácidos grasos se oxidan a un ritmo mayor y producen abundante acetil-CoA. Parte de ese acetil-CoA, en el hígado, se desvía hacia la formación de cuerpos cetónicos (acetoacetato y beta-hidroxibutirato), que otros tejidos usan como combustible alternativo.

Es decir, el catabolismo no se detiene en una dieta cetogénica: cambia el reparto de sustratos que alimentan las mismas rutas centrales.

Ideas erróneas frecuentes

• «Catabolismo» no es sinónimo de pérdida de músculo. Es un término general para cualquier degradación de moléculas con liberación de energía; ocurre cada día en todas las células.
• No es lo contrario de algo «malo». Su contrapartida es el anabolismo, que construye moléculas complejas usando la energía que el catabolismo ha liberado. Ambos procesos se compensan y se regulan entre sí.
• No se activa solo con la dieta keto. Con cualquier alimentación hay catabolismo; lo que varía es qué nutrientes se degradan y en qué proporción.

Cómo se regula

Hormonas como la insulina y el glucagón indican a las células si conviene almacenar o degradar combustible. Con insulina alta predominan las rutas de almacenamiento; con insulina baja, como ocurre cuando hay pocos hidratos disponibles, se favorece la degradación de grasas almacenadas y la producción de cetonas.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Anabolismo, Ciclo de Krebs.