Una elongasa es una enzima que alarga los ácidos grasos. Les añade dos carbonos cada vez, de modo que convierte una cadena corta o media en otra más larga. En los humanos pertenecen a la familia ELOVL, formada por siete miembros, cada uno especializado en cadenas de distinto tamaño y grado de saturación.

Cómo funciona

El alargamiento ocurre en el retículo endoplasmático. Cada ciclo consta de cuatro reacciones y usa como fuente de carbonos el malonil-CoA, una molécula de tres carbonos que cede dos de ellos a la cadena y pierde el tercero como dióxido de carbono.

• La elongasa propiamente dicha condensa el ácido graso con el malonil-CoA. Es el paso que limita la velocidad y el que determina qué cadenas se alargan.
• Tres enzimas más reducen y deshidratan el producto hasta dejar una cadena saturada dos carbonos más larga.

Las distintas ELOVL se reparten el trabajo. Unas alargan ácidos grasos saturados y monoinsaturados de longitud media, como el palmítico de 16 carbonos hasta el esteárico de 18. Otras trabajan con cadenas poliinsaturadas de la familia omega-3 y omega-6, y otras fabrican los ácidos grasos de cadena muy larga que forman parte de las membranas de ciertos tejidos.

Las elongasas trabajan junto con las desaturasas. Una crea dobles enlaces y la otra alarga, y alternándose permiten fabricar a partir de los ácidos grasos esenciales otros más largos y más insaturados.

Relación con la dieta keto

En la dieta keto, la grasa que se come aporta la mayor parte de los ácidos grasos que el cuerpo necesita, y los alimentos ya traen una mezcla de longitudes de cadena. Las elongasas ajustan esa mezcla: toman lo que llega y lo adaptan a las necesidades de cada tejido.

La síntesis propia de ácidos grasos, que comienza con el palmítico y continúa con las elongasas, se alimenta del exceso de glucosa y está regulada por la insulina. Con pocos hidratos y la insulina baja, esa ruta tiene menos actividad. Mientras tanto, la oxidación de grasa predomina, y de ella proceden las cetonas.

Ideas erróneas frecuentes

• Confundir elongasa con desaturasa. La primera cambia la longitud de la cadena y la segunda cambia el número de dobles enlaces.
• Creer que la elongasa fabrica grasa desde cero. Parte de ácidos grasos ya formados.
• Pensar que alargar una cadena la convierte en esencial o deja de serlo. El carácter esencial depende de si el cuerpo puede fabricar el punto de partida.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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