El ATP (trifosfato de adenosina) es la molécula que las células usan como moneda de energía. Está formada por una base llamada adenina, un azúcar de cinco carbonos (ribosa) y tres grupos fosfato encadenados. La energía no está «almacenada» en la molécula como en una reserva, sino que se libera al romper el enlace del último fosfato y se aprovecha para mover otras reacciones químicas.

Cómo funciona

Cuando una célula necesita energía, una enzima separa el fosfato final del ATP. Queda ADP (difosfato de adenosina), un fosfato libre y energía utilizable. Con esa energía se contraen las fibras musculares, se transportan sustancias a través de las membranas o se construyen moléculas nuevas.

La cantidad de ATP que hay en el organismo en un momento dado es pequeña. Por eso se regenera sin parar: el ADP vuelve a unirse a un fosfato gracias a la energía que se obtiene al degradar los nutrientes. El ritmo de ese reciclaje es muy alto, de modo que cada molécula se gasta y se rehace muchas veces al día.

El ATP se fabrica sobre todo de dos maneras:

• Glucólisis: en el citoplasma, a partir de glucosa, con un rendimiento pequeño pero rápido.
• Oxidación completa en la mitocondria: el ciclo de Krebs y la cadena respiratoria extraen mucha más energía del acetil-CoA, el punto de encuentro de grasas, hidratos y parte de las proteínas.

Relación con la dieta keto

El ATP es la misma molécula se parta de glucosa, de ácidos grasos o de cuerpos cetónicos. Lo que cambia es el combustible que entra en la cadena de reacciones. En una dieta con muy pocos hidratos, la glucosa disponible es menor y una parte mayor de la energía procede de las grasas de la dieta y de las reservas, así como de los cuerpos cetónicos que produce el hígado.

Un ácido graso largo como el palmítico rinde bastante más ATP por molécula que una glucosa, porque tiene más carbonos que convertir en acetil-CoA. Los cuerpos cetónicos (beta-hidroxibutirato y acetoacetato) también se transforman en acetil-CoA y entran por el mismo ciclo de Krebs.

Ideas erróneas frecuentes

• «El ATP es una reserva de energía a largo plazo». No lo es: las reservas son el glucógeno y la grasa; el ATP es el intermediario que se gasta en segundos.
• «Cada dieta fabrica un ATP distinto». Es una única molécula; solo varía la ruta por la que se obtiene.
• «Más ATP significa más rendimiento por sí mismo». El ATP se produce al ritmo que lo consume cada tejido; no se acumula.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Adenosina, Acetoacetato, Respiración Celular Aeróbica.