Los aminoácidos esenciales son los que el cuerpo humano no puede sintetizar o no lo hace en cantidad suficiente, por lo que deben provenir de los alimentos. Son nueve: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.

Cómo funciona

Las proteínas se forman con veinte aminoácidos distintos. Al digerir una proteína, las enzimas la rompen en aminoácidos sueltos o en cadenas muy cortas, que se absorben en el intestino. Las células los emplean después para fabricar sus propias proteínas, como las enzimas, las proteínas estructurales o los transportadores.

Para armar una proteína hacen falta todos los aminoácidos necesarios a la vez. Si falta alguno de los esenciales, la síntesis se detiene, y por eso se habla de proteínas de mayor o menor calidad según su perfil de aminoácidos.

Fuentes alimentarias

• Proteínas completas: contienen los nueve en proporciones útiles. Es el caso de la carne, el pescado, los huevos y los lácteos, y también de la soja.
• Proteínas incompletas: tienen poca cantidad de alguno de ellos. Muchos cereales tienen poca lisina y muchas legumbres tienen poca metionina. Combinar fuentes distintas permite equilibrar el perfil.

Relación con la dieta keto

Los alimentos de origen animal, muy presentes en la dieta cetogénica, suministran los nueve aminoácidos esenciales. Entre ellos, la leucina y la lisina tienen una particularidad: son exclusivamente cetogénicas, es decir, su esqueleto de carbono se degrada hasta acetil-CoA o acetoacetato y no puede convertirse en glucosa. La isoleucina, la fenilalanina, la treonina y el triptófano son mixtos. Los demás son glucogénicos.

Esta clasificación explica por qué los aminoácidos no son «neutros» respecto al metabolismo, aunque en la práctica casi nadie come un solo aminoácido: se consumen proteínas completas.

Ideas erróneas frecuentes

• «Esencial» no significa «más importante»: los no esenciales también son necesarios, pero el cuerpo puede fabricarlos.
• No es necesario comer todos los esenciales en cada comida. Lo que cuenta es el conjunto de la alimentación.
• La cantidad que necesita cada persona depende de factores como el tamaño corporal y el momento vital, y no hay una cifra única.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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