La leucina es uno de los veinte aminoácidos que forman las proteínas. Es un aminoácido esencial, lo que significa que el organismo no puede fabricarlo y debe obtenerlo de los alimentos. Junto con la isoleucina y la valina, forma el grupo de los aminoácidos de cadena ramificada, conocidos como BCAA por sus siglas en inglés.

Cómo funciona

La leucina cumple dos tipos de funciones. La primera es estructural: se incorpora a las proteínas del cuerpo. Es un aminoácido muy frecuente en la proteína muscular y abunda en alimentos como la carne, el pescado, los huevos y los lácteos.

La segunda es de señal. En las células, la leucina activa una vía de regulación llamada mTORC1, que participa en el control de la síntesis de proteínas. Ese papel de aviso, en el que la presencia de leucina indica que hay materia prima disponible, es lo que la distingue de otros aminoácidos.

Su degradación ocurre sobre todo en el músculo, a diferencia de la mayoría de los aminoácidos, que se descomponen en el hígado. Los productos finales son acetil-CoA y acetoacetato, por lo que la leucina se clasifica como un aminoácido puramente cetogénico: no puede convertirse en glucosa, pero sí en compuestos que forman parte de la ruta de las cetonas.

Relación con la dieta keto

En una dieta cetogénica, la proteína se mantiene en una cantidad moderada. Una parte de ella se usa para fabricar proteínas propias y otra puede convertirse en glucosa mediante la gluconeogénesis. La leucina es una excepción en esa segunda ruta, porque su esqueleto de carbono desemboca en acetil-CoA y acetoacetato.

Esa característica explica por qué se cita junto a la lisina como aminoácido cetogénico. En la práctica, el contenido de leucina de una dieta depende de la cantidad y del tipo de proteína que incluya.

Ideas erróneas frecuentes

• Ser cetogénico no significa producir muchas cetonas: la cantidad que aporta es pequeña frente a la de la oxidación de grasas.
• Los BCAA no son un solo compuesto: son tres aminoácidos con funciones distintas.
• La leucina no aporta una energía especial: se oxida como cualquier otro aminoácido, aunque su vía de degradación es propia.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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