La fenilalanina es un aminoácido esencial, es decir, el organismo humano no puede fabricarlo y debe obtenerlo de los alimentos que contienen proteínas. Es uno de los 20 aminoácidos que forman las proteínas y tiene en su estructura un anillo aromático, el mismo tipo de anillo que da nombre a los compuestos aromáticos de la química orgánica.

Cómo funciona

Una vez absorbida en el intestino, la fenilalanina sigue dos caminos principales. El primero es su incorporación a proteínas nuevas, ya que forma parte de muchas de ellas. El segundo es su transformación en tirosina, otro aminoácido, mediante la enzima fenilalanina hidroxilasa, que actúa sobre todo en el hígado.

La tirosina, a su vez, es el punto de partida de otras moléculas. A partir de ella se forman la dopamina, la noradrenalina, la adrenalina y la melanina. Por eso la fenilalanina se considera un precursor lejano de estos compuestos.

Si se consume en exceso o no hace falta, el esqueleto de carbono del aminoácido puede degradarse. Sus productos finales son el fumarato, que entra en el ciclo de Krebs, y el acetoacetato, que es un cuerpo cetónico. Por eso se la clasifica como aminoácido mixto: es cetogénico y glucogénico a la vez.

Relación con la dieta keto

La dieta cetogénica no restringe las proteínas por definición, aunque suele mantenerlas en un nivel moderado. Todas las fuentes completas de proteína contienen fenilalanina: carnes, pescados, huevos, lácteos, legumbres y frutos secos. En un plan keto el aporte de proteínas se cubre sobre todo con carnes, pescados y huevos, de modo que la fenilalanina está presente de forma habitual.

Desde el punto de vista bioquímico, que parte de su degradación acabe en acetoacetato la sitúa entre los aminoácidos que pueden aportar a la producción de cetonas, aunque la cantidad es pequeña frente a la que se origina de las grasas.

Ideas erróneas frecuentes

• «Solo está en los edulcorantes». Se menciona a menudo en el etiquetado de algunos productos edulcorados porque se declara por norma, pero se encuentra de forma natural en cualquier alimento rico en proteína.
• «Esencial significa más importante». Significa únicamente que el cuerpo no la sintetiza; no la hace mejor ni peor que otros aminoácidos.
• «Las plantas no la tienen». Los vegetales la fabrican y la contienen; muchos animales dependen de ellos para obtenerla.

Cómo se mide

En un alimento se indica dentro del perfil de aminoácidos, en miligramos o gramos por cada 100 gramos de producto. Se determina en laboratorio por cromatografía líquida tras romper las proteínas en sus aminoácidos.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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