El ácido eicosapentaenoico, conocido como EPA, es un ácido graso poliinsaturado de la familia omega-3. Su molécula tiene 20 átomos de carbono y cinco dobles enlaces. Se encuentra sobre todo en el pescado azul y en los aceites que se obtienen de él, y también en algunas algas marinas, que son la fuente original desde la que llega a los peces.

Cómo funciona

Como el resto de las grasas, el EPA llega al intestino dentro de triglicéridos. Las enzimas digestivas lo separan del glicerol, las sales biliares ayudan a dispersarlo y las células de la pared intestinal lo absorben. Después viaja en partículas de transporte de grasa hasta los tejidos.

En las células, el EPA puede seguir dos caminos. Una parte se incorpora a los fosfolípidos, que forman las membranas. La otra se oxida en las mitocondrias para obtener energía, igual que otros ácidos grasos. Por tener muchos dobles enlaces, su cadena es flexible y se curva, lo que influye en la fluidez de la membrana donde se aloja.

El cuerpo también puede fabricar EPA a partir del ácido alfa-linolénico, un omega-3 de origen vegetal. Esa conversión es poco eficiente, por lo que en la práctica la ingesta directa de alimentos marinos aporta la mayor parte del EPA presente en el organismo.

Relación con la dieta keto

En una dieta cetogénica la grasa aporta la mayor parte de las calorías, así que importa de qué tipo es. Los alimentos habituales de este patrón alimentario, como los lácteos, la carne y los aceites vegetales refinados, contienen pocos omega-3 y bastante omega-6. El pescado azul (salmón, sardina, caballa, arenque) es la fuente alimentaria más concreta de EPA y encaja en un plan bajo en hidratos porque no contiene carbohidratos.

El EPA, como cualquier ácido graso, también puede oxidarse para producir acetil-CoA, que es el punto de partida de los cuerpos cetónicos en el hígado. No obstante, las grasas saturadas y monoinsaturadas se usan con más frecuencia para ese fin, porque son mayoritarias en la dieta.

Ideas erróneas frecuentes

• «El EPA y el DHA son lo mismo». Son dos omega-3 distintos: el DHA tiene 22 carbonos y seis dobles enlaces, y el EPA tiene 20 y cinco.
• «Solo el pescado lo contiene». También aparece en algas y en algunos mariscos, aunque en menor cantidad.
• «Las grasas poliinsaturadas son inestables en la cocina». Es parcialmente cierto: sus dobles enlaces se oxidan con facilidad con calor, luz y aire, por eso el pescado azul se conserva en frío y se cocina a temperaturas moderadas.

Cómo se mide

En un alimento, el EPA se expresa en gramos por ración o por cada 100 gramos, y las etiquetas de los aceites de pescado suelen indicarlo por separado del DHA. En laboratorio se determina por cromatografía, que separa los ácidos grasos de una muestra según su estructura.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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