Los ácidos grasos libres (AGL), también llamados ácidos grasos no esterificados (AGNE), son ácidos grasos que circulan sueltos, sin estar unidos a glicerol dentro de un triglicérido. Son la forma en que la grasa almacenada se moviliza para ser usada como combustible por otros tejidos.

Cómo funciona

La grasa se guarda en el tejido adiposo como triglicéridos, que son tres ácidos grasos unidos a una molécula de glicerol. Cuando el cuerpo necesita energía, una enzima llamada lipasa sensible a hormonas rompe esa unión, y los ácidos grasos salen de la célula grasa a la sangre.

En la sangre, como no se disuelven en agua, viajan unidos a una proteína llamada albúmina. Al llegar a los tejidos, entran en las células, pasan a las mitocondrias y se descomponen mediante la beta-oxidación, un proceso que va cortando la cadena de dos en dos carbonos. Cada fragmento forma acetil-CoA, que se usa en el ciclo de Krebs para producir energía.

• El músculo y el corazón los usan como combustible directo.
• El hígado los capta y puede convertirlos en cuerpos cetónicos.
• El cerebro no los usa en cantidad apreciable, y por eso depende de glucosa y de cetonas.

Relación con la dieta keto

Con pocos hidratos en la dieta, la hormona insulina se mantiene baja, y eso favorece que la lipasa libere más ácidos grasos desde el tejido adiposo. Es decir, aumenta la cantidad de ácidos grasos libres que circulan. El hígado recibe más cantidad y, al disponer de poca glucosa, desvía parte hacia la cetogénesis, es decir, hacia la producción de cuerpos cetónicos.

De ahí que se diga que las cetonas son un derivado de los ácidos grasos libres. La cadena es: grasa almacenada, ácidos grasos libres, acetil-CoA y cuerpos cetónicos.

Cómo se mide

Se determinan en el laboratorio a partir de una muestra de sangre, por métodos enzimáticos. El valor cambia mucho según la hora del día y el tiempo desde la última comida, así que no hay una cifra única de referencia.

Ideas erróneas frecuentes

• «Libres significa que sobran». Es solo una forma de transporte, no un exceso.
• «Son lo mismo que los triglicéridos». No: los triglicéridos llevan tres ácidos grasos unidos al glicerol; los libres no.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Lipasa Sensible a Hormonas (LSH), Ácidos Grasos Omega-9.