La glándula pineal, o epífisis, es una pequeña glándula endocrina situada en el centro del cerebro, detrás del tercer ventrículo. Tiene un tamaño aproximado al de un grano de arroz grande y su función principal es producir melatonina, la hormona que informa al organismo de la oscuridad y marca el ritmo de sueño y vigilia.

Cómo funciona

La producción de melatonina sigue un ritmo diario. La luz que llega a la retina se transmite al núcleo supraquiasmático del hipotálamo, el reloj principal del cuerpo, y de ahí una vía nerviosa llega a la pineal. De día, la luz frena la síntesis; al anochecer, se libera noradrenalina en la glándula y se activa la fabricación de melatonina a partir de serotonina.

La concentración de melatonina en sangre es baja durante el día, aumenta por la noche y alcanza su máximo en las horas centrales del sueño. Con la edad, ese pico nocturno tiende a ser menor.

Datos de interés

• Está fuera de la barrera hematoencefálica, aunque dentro del cráneo.
• Con los años puede acumular depósitos de calcio, visibles en las radiografías y que se usan como referencia anatómica.
• El filósofo Descartes la consideró la sede del alma, una idea que hoy carece de base científica.

Relación con la dieta keto

No existe una relación directa y comprobada entre la dieta cetogénica y la función de la glándula pineal. La melatonina se fabrica a partir del triptófano, un aminoácido que se obtiene de la proteína de la dieta, de modo que la alimentación aporta el material de partida. Sin embargo, la producción de la hormona depende sobre todo de la luz, del horario de sueño y de la exposición a pantallas por la noche, más que de la composición de la comida.

Ideas erróneas frecuentes

• «La pineal es un tercer ojo». En algunos reptiles hay un órgano parecido sensible a la luz, pero en humanos no ve.
• «Se puede detoxificar o activar con dietas». No hay base fisiológica para ello.
• «Calcificarse es una enfermedad». Es un hallazgo frecuente con la edad.

Precauciones

La melatonina se vende en forma de suplemento en algunos países, pero su uso corresponde decidirlo con un médico o un farmacéutico, especialmente si se toma medicación.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

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