El ciclo de Krebs, también llamado ciclo del ácido cítrico o ciclo de los ácidos tricarboxílicos, es una serie de ocho reacciones que ocurre en la matriz de la mitocondria. Su función es oxidar el acetil-CoA, una molécula de dos carbonos, y liberar su energía en forma de electrones transportados, además de dióxido de carbono.

Cómo funciona

El ciclo empieza cuando el acetil-CoA se une al oxalacetato, de cuatro carbonos, para formar citrato, de seis. La reacción la cataliza la citrato sintasa. A partir de ahí, una serie de enzimas modifica el citrato paso a paso:

• Se eliminan dos carbonos en forma de CO2.
• Se generan tres moléculas de NADH y una de FADH2, que cargan electrones.
• Se forma una molécula de GTP o ATP de forma directa.
• Al final se regenera el oxalacetato, que queda listo para empezar otra vuelta.

El NADH y el FADH2 entregan sus electrones a la cadena respiratoria, donde se produce la mayor parte del ATP. Por eso el ciclo es el cruce central del metabolismo: a él llegan productos de la degradación de grasas, hidratos y proteínas.

Relación con la dieta keto

Con pocos hidratos, el acetil-CoA procede sobre todo de la beta-oxidación de ácidos grasos. Para que ese acetil-CoA entre al ciclo hace falta oxalacetato. Si el oxalacetato se desvía hacia la gluconeogénesis, el hígado tiene menos disponible para el ciclo y el exceso de acetil-CoA se orienta hacia la síntesis de cuerpos cetónicos. Fuera del hígado, los tejidos que usan cetonas las convierten otra vez en acetil-CoA, que sí entra en su ciclo de Krebs.

Ideas erróneas frecuentes

• No es exclusivo de los hidratos. Recibe acetil-CoA de cualquier nutriente, así que funciona igual en una dieta alta en grasa.
• No «se apaga» en cetosis. Cambia el origen de su combustible, pero el ciclo sigue operando en las mitocondrias.
• El oxígeno no entra en el ciclo directamente. Lo necesita la cadena respiratoria, que regenera el NAD+ y el FAD que el ciclo consume.

Cómo se regula

Tres enzimas marcan el ritmo: la citrato sintasa, la isocitrato deshidrogenasa y la alfa-cetoglutarato deshidrogenasa. Se frenan cuando abundan ATP y NADH, y se aceleran cuando escasean, de modo que el ciclo se ajusta a la demanda energética de la célula.

Contenido divulgativo elaborado por el equipo editorial de Ketocis. No sustituye el consejo de un profesional sanitario.

Relacionado: Citrato Sintasa, Isocitrato Deshidrogenasa, Ciclo de Cori.